Тропический лес в 1000 километрах от Северного полюса — фантастика? Оказывается не совсем. А если быть точнее, то совсем не фантастика, а самая что ни на есть реальность, с небольшой оговоркой.

Попав в суровый арктический климат канадского острова Аксель-Хейберг, невозможно представить, что когда-то тут бурлила жизнь. Росли метасеквойи, разгуливали крокодилы и тапиры, змеи, журавли,

огромные черепахи и даже предки современных гиппопотамов!
На полярных островах Канады мало что растет, кроме мхов и лишайников, кое-как перебивающихся недолгие светлые месяцы арктического лета.
Понятно, как велико было всеобщее изумление, когда в 1883 году сержант армии США Дэвид Брейнард, член полярной экспедиции Грили, вернулся с острова Элсмир с образцами окаменевших деревьев из ископаемого леса.
С тех пор еще несколько ископаемых лесов было обнаружено в высоких широтах Канады. В некоторых из них деревья были законсервированы кальцитными растворами, в других же – удачно мумифицированы. Один из самых впечатляющих примеров мумификации находится на острове Аксель-Хейберг, всего в 1000 км от Северного полюса. Здесь пни и корни деревьев поднимаются над землей, как будто все еще продолжая расти. Геологу, охотящемуся за образцами, понадобится не геологический молоток, а обыкновенная пила: дерево по-прежнему мягкое, несмотря на 45 миллионов лет, проведенных в этом неуютном месте. Если размести наносы вокруг пеньков, откроется их корневая система и, что едва ли не важнее, откроется первоначальный лиственный покров лесной почвы, сохранившийся вплоть до шишек и ископаемых останков жучков и других насекомых, обитавших когда-то в лесу.
В таких полярных ископаемых лесах находили останки и других, более крупных животных – это доказывает, что высокие широты населяли аллигаторы, крокодилы, черепахи, змеи, саламандры, тапиры, журавли, исполинские черепахи, шерстокрылы и корифодоны – снабженные бивнями млекопитающие, похожие на гиппопотамов. Ископаемая флора и фауна указывают на то, что это была болотистая древнеарктическая аналогия флоридских болот Эверглейдс, драматически контрастирующая с современным ландшафтом.
Как могло тропическое болото существовать в полярных широтах? Теперь уже широко известно, что в масштабах геологического времени континенты значительно меняли свое положение на земном шаре, но Аксель-Хейберг практически не тронулся с места в течение последних 45 миллионов лет. В то время климат, безусловно, был мягче и, вероятно, в приполярных областях не лежали вечные льды, но долгие темные зимы высоких широт были бы серьезным препятствием для развития деревьев. Как показывает соотношение количества листьев разных пород, среди ископаемых деревьев преобладает подобие метасеквойи. Это дерево, до недавнего времени известное только по ископаемым останкам, считалось давно исчезнувшим, и только в 1946 году естественные леса метасеквойи были обнаружены в Центральном Китае. Исследование годичных колец деревьев с острова Аксель-Хейберг показали, что они прекрасно приспособились к короткому летнему периоду роста под круглосуточным солнечным светом и быстрому переходу в состояние долгого зимнего покоя.
Эти полярные леса абсолютно уникальны; в настоящее время не существует сколько-нибудь крупных деревьев, способных выжить в Арктике, вероятно, из-за суровости климата.
Находясь на острове Аксель-Хейберг, где в разгар лета держится температура около 0° С, трудно представить себе болотистые леса Эоцена. Только останки древних деревьев напоминают о временах, когда здесь плавали крокодилы и паслись корифодоны.